Ανάλογα με την εποχή του χρόνου, έμοιαζαν με λακκούβες από λάσπη, παγοδρόμια ή κύπελλα σκόνης. Αλλά καθώς τα μεγάλα χρήματα πέφτουν στο ποδόσφαιρο, τα παρθένα γήπεδα έχουν γίνει κρίσιμα για την εικόνα του αθλήματος – Star Gardeners
Η λαθροθηρία της Ρεάλ Μαδρίτης του Πολ Μπέρτζες από την Άρσεναλ το 2009 ήταν μια στιγμή ορόσημο για την ιδιοφυΐα του αγγλικού ποδοσφαίρου. Αφού ξεκίνησε την καριέρα του στο Blackpool Football Club, ο Burgess μετακόμισε στην ομάδα του βόρειου Λονδίνου το 1999, αφήνοντας το στίγμα του σε ηλικία 21 ετών. Διακρίθηκε στην ευρωπαϊκή σκηνή κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Άρσεναλ στο Champions League στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και σκόραρε στο Euro 2004 το Πορτογαλία. Τέσσερα χρόνια αργότερα διακρίθηκε ξανά στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Λίγο αργότερα, η συγκλονιστική μεταγραφή έγινε από τον πιο διάσημο σύλλογο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Αν δεν το θυμάστε, δεν ήταν επειδή ο Burgess απέτυχε στη Μαδρίτη. Κι αυτό γιατί είναι ο αρχιφροντιστής της Άρσεναλ. Η κίνηση του Burgess ήταν η αρχή μιας σειράς βρετανικών ταλέντων σε όλη την Ευρώπη. Οι πραγματικοί αντίπαλοι της Atlético στράφηκαν στον Dan Gonzalez, ο οποίος εντυπωσιάστηκε με τη δουλειά του στη Bournemouth. Ο Tony Stones, ο οποίος άρχισε να φροντίζει τα πράσινα μπόουλινγκ στο Barnsley και αργότερα έγινε Chief Grounds Keeper στο Wembley, υπεγράφη να επιβλέπει το Stade de France, το εθνικό στάδιο της Γαλλίας. Εν τω μεταξύ, η FIFA υπέγραψε τον Άλαν Φέργκιουσον, τον Σκωτσέζο που κέρδισε επτά βραβεία Άνδρας της Χρονιάς στο Στάδιο σε 12 σεζόν στο Ίπσουιτς Τάουν, ως πρώτος ανώτερος προπονητής εντός γηπέδου.
Η πιο αξιοσημείωτη απόκτηση ήταν ο Jonathan Calderwood, ο οποίος εντάχθηκε στην Παρί Σεν Ζερμέν από την Άστον Βίλα το 2013. Ο Βορειοϊρλανδός κέρδισε δύο φορές τον παίκτη της χρονιάς στο στάδιο και ο Gerard Houllier, προπονητής της Λίβερπουλ και της Λυών, τον ανακήρυξε τον καλύτερο παίκτη στην κόσμος. και βίλες. Η κίνηση έρχεται καθώς το νέο αφεντικό της Παρί Σεν Ζερμέν από το Κατάρ επενδύει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να φέρει τους καλύτερους παίκτες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς και Ντέιβιντ Μπέκαμ. Κατά τη διάρκεια της πρόσφατης συνομιλίας μας, ο Calderwood είπε ότι η στιγμή της μετακόμισής του δεν ήταν τυχαία.
«Είχαν μια λίστα με τραυματισμούς σε απόσταση αναπνοής», θυμάται. Μια πιο σταθερή ροή θα αρχίσει να το διορθώνει. Υπήρχε όμως και ένας πιο τακτικός λόγος για την υπογραφή του Κάλντεργουντ: πριν φτάσει, το γήπεδο ήταν πολύ αργό, πολύ ταλαντευόμενο, πολύ απρόβλεπτο και για να μιλήσουμε για το είδος των γρήγορων προσπαθειών που παίζουν οι περισσότερες από τις ελίτ ομάδες της Ευρώπης. «Οι ιδιοκτήτες συνειδητοποίησαν ότι δεν πρόκειται για αγορά 11 παικτών παγκόσμιας κλάσης», είπε ο Calderwood. «Χρειάζονται κάτι πίσω τους για να λειτουργήσουν. Ένα από τα κύρια πράγματα είναι το γήπεδο».
Από την άφιξή του, η Παρί Σεν Ζερμέν έχει κερδίσει έξι τίτλους της Ligue 1 σε οκτώ σεζόν και, τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, κατά την άποψη του Κάλντεργουντ, έχει επίσης αναδειχθεί έξι φορές ο παίκτης της χρονιάς στη Ligue 1. Βραβείο Καλύτερου Σταδίου. Μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2014, ο τότε προπονητής Λοράν Μπλαν απέδωσε τους 16 πόντους του συλλόγου στον Κάλντεργουντ, καθώς το γήπεδο επέτρεψε στην ομάδα να χτίσει επίθεση. Το κλαμπ το παρουσίασε σε διαφημιστικές πινακίδες και εμφανίστηκε σε διαφημίσεις στην εθνική τηλεόραση. Ο Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς, κάποτε ο σταρ επιθετικός του συλλόγου, παραπονέθηκε αστειευόμενος ότι ο Κάλντεργουντ έλαβε περισσότερη προσοχή από τα μέσα ενημέρωσης από εκείνον.
Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ένα μοναδικό εργοστάσιο ταλέντων όσον αφορά τη διαχείριση αθλητικών γηπέδων. «Είμαστε 10 χρόνια μπροστά από οποιοδήποτε άλλο μέρος στον κόσμο», μου είπε ο Richard Hayden, συγγραφέας του Επίσημου Εγχειριδίου της FIFA για το στάδιο. «Αν θέλετε να εργαστείτε στην τεχνολογία, μπορείτε να πάτε στη Silicon Valley. Λοιπόν, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι η πραγματική Silicon Valley!».
Μόνο ο τομέας της διαχείρισης γης στο Ηνωμένο Βασίλειο αξίζει πάνω από 1 δισεκατομμύριο λίρες, απασχολεί πάνω από 27.000 άτομα και έχει ειδικούς σε κάθε τομέα, από χομπίστες σπόρων που μπορούν να καλλιεργήσουν βότανα που αναπτύσσονται στη σκιά έως επιστήμονες που αναπτύσσουν χημικές ουσίες για να κάνουν το γρασίδι πιο πράσινο. Στο Δυτικό Γιορκσάιρ, το Sports Turf Research Institute είναι μια μονάδα παραγωγής ηλεκτρισμού και ανάπτυξης, που μελετά τα πάντα, από το πόσο γρήγορα περνάει το νερό μέσα από διαφορετικούς τύπους άμμου μέχρι το πώς η λεπτότητα ενός στελέχους γρασιδιού επηρεάζει την κύλιση μιας μπάλας του γκολφ. Στο Δυτικό Γιορκσάιρ, το Sports Turf Research Institute είναι μια μονάδα παραγωγής ηλεκτρισμού και ανάπτυξης, που μελετά τα πάντα, από το πόσο γρήγορα περνάει το νερό μέσα από διαφορετικούς τύπους άμμου μέχρι το πώς η λεπτότητα ενός στελέχους γρασιδιού επηρεάζει την κύλιση μιας μπάλας του γκολφ.Στο Δυτικό Γιορκσάιρ, το Sports Turf Research Institute είναι ένα κέντρο έρευνας και ανάπτυξης που μελετά τα πάντα, από το πόσο γρήγορα το νερό ταξιδεύει μέσα από διαφορετικούς τύπους άμμου μέχρι το πώς το μέγεθος ενός στελέχους χόρτου επηρεάζει το γύρισμα μιας μπάλας του γκολφ.Στο Δυτικό Γιορκσάιρ, το Sports Turf Institute είναι ένα κέντρο έρευνας και ανάπτυξης που μελετά τα πάντα, από την ταχύτητα του νερού μέσα από διαφορετικούς τύπους άμμου μέχρι το πώς η λεπτότητα των μίσχων του γρασιδιού επηρεάζει το γύρισμα μιας μπάλας του γκολφ. Όσον αφορά το υλικό, το Ηνωμένο Βασίλειο επίσης δεν έχει ανταγωνισμό. Η Bernhard στο Warwickshire κατασκευάζει μερικά από τα καλύτερα συστήματα ακονίσματος χλοοκοπτικών στον κόσμο, η Allett στο Staffordshire προμηθεύει κορυφαίο εξοπλισμό κοπής και συντήρησης, όπως και ο Dennis στο Derbyshire. Τα χλοοκοπτικά Dennis χρησιμοποιούνται από το Wimbledon μέχρι το Camp Nou στη Βαρκελώνη και το Old Trafford στη Manchester United. Ο Κάλντεργουντ τα χρησιμοποιεί και στην PSG.
Οι πρακτικές φροντίδας του γκαζόν που αναπτύχθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν χρησιμοποιηθεί στο τένις, στο γκολφ, στο ράγκμπι και σχεδόν σε κάθε επαγγελματικό άθλημα που παίζεται στο γρασίδι. Αλλά ήταν το ποδόσφαιρο, με τον τεράστιο πλούτο του και την παγκόσμια βάση φιλάθλων, που οδήγησε σε αυτή την επανάσταση. Κανένας κηπουρός δεν θα ισχυριζόταν ποτέ ότι η δουλειά του είναι ο κύριος λόγος για την επιτυχία οποιασδήποτε ομάδας, αλλά όπως οι Ολυμπιακοί κολυμβητές δεν αγωνίζονται με σορτς παραλίας και οι επαγγελματίες ποδηλάτες ξυρίζουν τα πόδια τους, οι καλύτερες ποδοσφαιρικές ομάδες έχουν εμμονή με τις παραμικρές λεπτομέρειες που μπορούν να κάνουν διαφορά. μεταξύ νίκης ή νίκης. χάνω. Όταν ο Γκουαρδιόλα έφτασε στη Σίτι το 2016, ζήτησε να κοπεί το γρασίδι σε μόλις 19 χιλιοστά, όπως συνέβαινε με τις προηγούμενες ομάδες Μπαρτσελόνα και Μπάγερν. (Τελικά έπρεπε να επιλέξει 23 χιλιοστά, καθώς το κοντό γρασίδι ήταν πιο επιρρεπές στο φθορά και το κρύο κλίμα του Μάντσεστερ σήμαινε ότι δεν μπορούσε να ανακάμψει γρήγορα.) Ομοίως, μετά τη σεζόν 2016/17, ο προπονητής της Λίβερπουλ, Jurgen Klopp είπε στη διοίκηση του γηπέδου Man: Το γήπεδο στο Το Άνφιλντ είναι πολύ αργό. Το προσωπικό ανοικοδόμησε το γήπεδο το καλοκαίρι και η Λίβερπουλ είναι αήττητη εντός έδρας στο πρωτάθλημα για ολόκληρη την επόμενη σεζόν.
Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι τεράστιες βελτιώσεις στον αγωνιστικό χώρο έχουν αλλάξει τον τρόπο που παίζεται το παιχνίδι. «Στην Άρσεναλ έχουμε πάντα ένα γήπεδο πρώτης κατηγορίας, αλλά στα εκτός έδρας παιχνίδια γίνεται όλο και καλύτερο», μου είπε ο πρώην προπονητής Αρσέν Βενγκέρ μέσω email. "Βοηθά πολύ στη βελτίωση της ποιότητας του παιχνιδιού, ειδικά στην ταχύτητα του παιχνιδιού."
Η ποιότητα του γηπέδου είναι ιδιαίτερα σημαντική για τους καλύτερους συλλόγους που θέλουν να μεγιστοποιήσουν τα ταλέντα των τεχνικά προικισμένων παικτών τους. Αντίθετα, ένα κακό σερβίς αντιμετωπίζεται ως ισοπαλία επειδή εμποδίζει την καλύτερη ομάδα να περάσει γρήγορα. να το πω έτσι, στο ποδόσφαιρο, ένας ανομοιόμορφος αγωνιστικός χώρος τείνει να ισοπεδώνει τον αγωνιστικό χώρο.
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα αυτό το καλοκαίρι θα διεξαχθεί σε 11 πόλεις της ηπείρου, αλλά τα γήπεδα είναι κυρίως στα χέρια των Βρετανών. Η UEFA έχει ορίσει έναν «Εμπειρογνώμονα γηπέδου» σε κάθε στάδιο, ο οποίος θα συνεργάζεται με ντόπιους κηπουρούς για να εξασφαλίσει ποιοτικά γήπεδα. Με εξαίρεση τους Ιρλανδούς Richard Hayden και Greg Whately, όλοι οι υπηρετούντες ειδικοί είναι από την Αγγλία. Στο Wembley Stadium, το σπίτι των ημιτελικών και του τελικού, οι ειδικοί σερβιρίσματος είναι ο Dale Fries και ο φύλακας του εδάφους Carl Standley, ένας 36χρονος Βρετανός με ξυράφι κούρεμα και λευκά κοτσάνια, του οποίου τα βραβεία περιλαμβάνουν βραβεία Top turf Influencer.
Τέσσερις εβδομάδες πριν από τον πρώτο αγώνα της Αγγλίας με την Κροατία στο Γουέμπλεϊ, ο Στάντλι ακουγόταν συγκεντρωμένος αλλά χαλαρός, σαν ένας σταρ μαθητής καλά προετοιμασμένος για εξετάσεις. Ναι, τη δουλειά του στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα θα την δουν περισσότεροι από ένα δισεκατομμύριο θεατές σε όλο τον κόσμο και ναι, τα αστέρια του τουρνουά βασίζονται σε αυτόν για την καλύτερη δουλειά τους, αλλά δεν πτοείται. «Σχεδιάζουμε αυτό το παιχνίδι εδώ και χρόνια», μου είπε πρόσφατα ο Στάντλεϊ. «Σκοπεύουμε να προσπαθήσουμε να είμαστε άφθαρτοι».
Το Pitch στα αγγλικά έχει κουραστεί εδώ και καιρό. Όταν βρέχει, μετατρέπονται σε τέλμα. Κατά τους κρύους μήνες του χειμώνα, ο βάλτος μετατρέπεται σε πάγο. Στη συνέχεια, λίγους μήνες αργότερα, ο ζεστός καιρός τα μετατρέπει σε ξηρές, σκονισμένες πεδιάδες. «Στους ανθρώπους αρέσει να έρχονται στο Γουέμπλεϊ γιατί είναι ίσως το μοναδικό γήπεδο με γρασίδι στην Αγγλία», είπε ο Κάλντεργουντ.
Τα κακά γήπεδα σημαίνουν ακυρώσεις αγώνων, που σημαίνει απώλεια εσόδων, κάτι που έχει οδηγήσει ορισμένους συλλόγους να στραφούν σε συνθετικές εναλλακτικές λύσεις. Το 1981, η Queens Park Rangers εγκατέστησε το OmniTurf. Ένα λεπτό στρώμα τεχνητού χλοοτάπητα είχε τοποθετηθεί στην άσφαλτο και η νέα επιφάνεια ήταν τόσο σκληρή που ο πρώην προπονητής της Oldham Athletic, Joe Royle, θυμάται κάποια στιγμή ένα λάκτισμα γκολ που αναπήδησε τόσο ψηλά που απλώς πέρασε πάνω από την αντίθετη δοκό. Όμως η QPR έχει αρχίσει να κερδίζει στη νέα της επικράτεια και πολλοί άλλοι σύλλογοι ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Η FA τους απαγόρευσε το 1995 λόγω μιας ταραχής στην οποία τα λεγόμενα «πλαστικά γήπεδα» έδωσαν στους γηπεδούχους ένα αθέμιτο πλεονέκτημα. Αλλά σε αυτό το σημείο, ξεκίνησε ένα νέο κεφάλαιο στη διαχείριση του ιστότοπου.
Όπως οι περισσότερες σύγχρονες ποδοσφαιρικές ιστορίες, η άνοδος της ελίτ φροντίδας χλοοτάπητα είναι μια ιστορία για τα χρήματα και την τηλεόραση. Τη δεκαετία του 1990, καθώς τα έσοδα από την τηλεόραση πλημμύρισαν στη νέα Premier League, οι σύλλογοι άρχισαν να ξοδεύουν περισσότερα για μεταγραφές και μισθούς παικτών. Όσο πιο πολύτιμοι γίνονται οι παίκτες, τόσο πιο σημαντικό είναι να τους προστατεύσουμε από το κακό. Ένας τρόπος για να μειώσετε τους τραυματισμούς είναι να παρέχετε έναν ποιοτικό αγωνιστικό χώρο. Ως αποτέλεσμα, ο ξεχασμένος από καιρό κηπουρός πήρε ένα νέο νόημα. «Ξαφνικά υπάρχει μεγαλύτερη πίεση στους θυρωρούς», είπε ο τερματοφύλακας της Νίκαιας, Σκοτ Μπρουκς, ο οποίος έχει εργαστεί στην Άρσεναλ και την Τότεναμ.
Δεν πρόκειται μόνο για την προστασία των παικτών, αλλά και για τους θεατές. Εάν η Premier League θέλει να καθιερωθεί ως μια όμορφη παγκόσμια μάρκα, χρειάζεται ένα προϊόν που θα φαίνεται καλό στην τηλεόραση. Η βρώμικη, ευμετάβλητη, ημιτελής πορεία είναι απαράδεκτη. Σύμφωνα με τον Calderwood, οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς αρχίζουν να απαιτούν «χώρους που μοιάζουν με πισίνα». Ορισμένοι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς προβλέπουν ακόμη και στα συμβόλαιά τους ότι το χωράφι πρέπει να είναι σε άψογη κατάσταση, σύμφωνα με τον Geoff Webb, διευθύνοντα σύμβουλο της Ένωσης Διαχείρισης Επικρατειών, η οποία εκπροσωπεί τα συμφέροντα των Βρετανών κηπουρών.
Καθώς η πορεία βελτιωνόταν, το ίδιο βελτιώθηκε και το ίδιο το παιχνίδι. «Μέρες και νύχτες από εκεί που βρισκόμαστε στο Ολντ Τράφορντ», μου είπε ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, ο οποίος ήταν προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από το 1986 έως το 2013, μέσω email. «Το να γνωρίζεις ότι έχεις σταθερή, υψηλής ποιότητας κάλυψη, ειδικά όταν χρειάζεται να κινήσεις την μπάλα με συγκεκριμένη ταχύτητα, είναι πολύ σημαντικό».
Στην καρδιά αυτής της επανάστασης στη φροντίδα του γκαζόν βρίσκεται ο Steve Braddock. Ο Braddock έχει κάνει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο από τότε που πήγε στην Άρσεναλ το 1987 για να δημιουργήσει έναν κόσμο όπου το τέλειο σερβίς είναι ο κανόνας. Ο Βενγκέρ ανέφερε τη συνάντηση με τον Μπράντοκ ως μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες του. «Επιτέλους βρήκα κάποιον με το ίδιο πάθος για το τέλειο σερβίς», μου είπε ο Βενγκέρ. Σύμφωνα με τον ίδιο, ο Μπράντοκ είναι το κλειδί για να ανεβάσει τον πήχη στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ένα ανοιξιάτικο πρωινό με αέρα, ο Braddock με πήρε από τον σταθμό Radley στο Hertfordshire και κατεβήκαμε με στροφείς δρόμους προς το προπονητικό γήπεδο της Arsenal στο Kearney, όπου έβαλε 11 γήπεδα. Αυτή είναι η πρώτη του εβδομάδα που επιστρέφει στη δουλειά εδώ και περισσότερο από ένα χρόνο, καθώς μάχεται με την πανδημία ενώ υποβάλλεται σε θεραπεία για καρκίνο του δέρματος.
Κατά την άφιξη, με έδειξε γύρω μου, σταμάτησε κάποια στιγμή για να τηλεφωνήσει στον έμπιστο μηχανικό του σχεδιαστή για να του πει ότι έπρεπε να σφίξουν οι ζώνες ανεμιστήρα σε ένα από τα τρακτέρ του – άκουσε ένα τρίξιμο περίπου 50 μέτρα μακριά – – Ένας άλλος παραπονέθηκε για έναν κηπουρό βοηθός που μετακινούσε τους στύλους της πύλης χωρίς να σηκώσει τους τροχούς. «Αφήνει σημάδια», εξήγησε. Η προσοχή του Μπράντοκ στη λεπτομέρεια είναι θρυλική: ένας πρώην βοηθός μου είπε ότι αν μπορούσε, θα κόβει το γρασίδι με ψαλίδι.
Ο Μπράντοκ ήταν μόλις 23 ετών όταν πήγε στην Άρσεναλ ως μάνατζερ. Τις πρώτες μέρες, αντιμέτωπος με έναν περιορισμένο προϋπολογισμό και αυτό που έβλεπε ως κουλτούρα χαμηλών προδιαγραφών, έπρεπε να βρει τον δρόμο του. Εκτός από όλα αυτά, υπάρχει μια ετήσια ανανέωση: στο τέλος κάθε σεζόν, το χωράφι τραβιέται προς τα πάνω για να αφαιρεθούν τα ανεπιθύμητα ζιζάνια που έχουν ρηχές ρίζες και δεν συγκρατούν τον χλοοτάπητα στη θέση του, καθιστώντας τον πιο επιρρεπή στο σπάσιμο. Πριν από τη βελτιωμένη τεχνολογία το 2000, αυτό απαιτούσε αρκετές εβδομάδες περπάτημα πάνω-κάτω στην πίστα χρησιμοποιώντας μηχανές που ονομάζονται scarifiers.
Με την πάροδο του χρόνου, άλλοι Βρετανοί στάμνες υιοθέτησαν τις μεθόδους του Braddock, συμπεριλαμβανομένης της φιλελεύθερης χρήσης της άμμου για να βοηθήσει το γήπεδο να αποστραγγιστεί πιο γρήγορα. «Ο Στιβ άλλαξε τη βιομηχανία», μου είπε ο σημερινός μάνατζερ του γηπέδου της Άρσεναλ, Πολ Άσκροφτ. Η τεχνολογία επισκευής του Braddock «δεν θεωρήθηκε ποτέ ούτε θεωρήθηκε εφικτή με τον περιορισμένο διαθέσιμο εξοπλισμό». Ο Braddock είναι επίσης στην ευχάριστη θέση να μοιραστεί τη συσσωρευμένη σοφία του με άλλους συλλόγους. Αρκετοί κηπουροί με τους οποίους μίλησα θυμήθηκαν ότι είχαν στραφεί στο Braddock για συμβουλές επισκευής.
Σταδιακά, ο ρόλος του κηπουρού άρχισε να αλλάζει. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, όταν η Πρέμιερ Λιγκ τους απαιτούσε να εκπαιδεύονται στις φυτοεπιστήμες, η δουλειά καθοδηγείται όλο και περισσότερο από δεδομένα. Οι νέες τεχνολογίες βοηθούν επίσης. Ένα χλοοκοπτικό σε ένα στάδιο όπως το Wembley μπορεί να λειτουργεί 25-30 ώρες την εβδομάδα, 50 εβδομάδες το χρόνο. Ο Στάντλεϊ μου είπε ότι το χλοοκοπτικό έπρεπε να διανύσει 10 μίλια για να περάσει μια φορά το Γουέμπλεϊ. Οι τιμές για αυτά τα μηχανήματα ξεκινούν από £11.000. Όταν επισκέφτηκα το εργοστάσιο του Dennis στο Derbyshire τον Απρίλιο, συναρμολογούσαν 12 χλοοκοπτικά για αποστολή στο Κατάρ, τα οποία είχε παραγγείλει η FIFA για το Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους.
Για τους Βρετανούς επαγγελματίες περιποίησης γκαζόν, τα ευρωπαϊκά πρότυπα εξακολουθούν να είναι αξιολύπητα. «Απλώς δεν κατάλαβαν τι χρειαζόταν για να παίξεις επαγγελματικό ποδόσφαιρο», είπε ο Στόουνς, θυμούμενος την εποχή του στο Stade de France ως προπονητής. Ο Calderwood πιστεύει ότι εξαρτάται από την εκπαίδευση. Όπως πολλοί κορυφαίοι επαγγελματίες περιποίησης γκαζόν, σπούδασε επιστήμη του γκαζόν στο Miles Coe College στο Πρέστον. «Ακόμα και για να πάρεις κάτι σαν δίπλωμα ή προχωρημένο εθνικό δίπλωμα, που δεν είναι δυνατό στη Γαλλία, δεν υπάρχει κάτι τέτοιο», είπε.
Όταν έφτασε στην Παρί Σεν Ζερμέν, ο Κάλντεργουντ σοκαρίστηκε με αυτό που βρήκε. Οι ομάδες του γηπέδου δεν έχουν καν τα περιστροφικά χλοοκοπτικά που χρειάζονται για να καθαρίσουν το νεκρό γρασίδι μετά τους αγώνες. «Δεν ξέρουν καν κάτι τόσο απλό», μου είπε, τόσο σοκαρισμένος όσο κάποιος που μόλις ανακάλυψε ότι ο γείτονάς του δεν καταλαβαίνει ότι πρέπει να κουρέψει το γκαζόν. Όταν μίλησα με τον αναπληρωτή του Calderwood, έναν Γάλλο ονόματι Arnaud Meline, μου είπε ότι το «όραμα» του γρασιδιού στην πατρίδα του είναι θεμελιωδώς διαφορετικό. Για τους Γάλλους, εξακολουθεί να είναι «το μέρος για να πάτε στο μπάρμπεκιου με φίλους».
Οι προετοιμασίες για το Euro 2020 ξεκίνησαν πριν από περισσότερα από δύο χρόνια. Τις πρώτες πρωινές ώρες της 25ης Απριλίου 2019, ο Dale Frith κατέβαινε την M6 στο Wembley, όπου η UEFA συγκέντρωνε την ομάδα ειδικών του πεδίου για μια «εναρκτήρια» συνάντηση.
Μέχρι τις 10 το πρωί, πολλοί γίγαντες φροντίδας γκαζόν βρίσκονται στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων. Εκτός από τον Φρις, υπάρχει επίσης ο Ρίτσαρντ Χέιντεν, ο οποίος ισχυρίζεται ότι είναι ο μόνος ειδικός χλοοτάπητα που άλλαξε επιτυχώς γήπεδο στη Λιλ κατά τη διάρκεια του Euro 2016. Ο Ντιν Γκίλασμπι έχει συνεργαστεί με τη FIFA για την ανάπτυξη επίδοξων τερματοφυλάκων σε όλο τον κόσμο, από τη Μακεδονία μέχρι τη Γκάνα. Ο Άντι Κόουλ είναι ο μακροβιότερος ειδικός σε αυτό το δωμάτιο, έχοντας παίξει σε τρία Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα και τρία Παγκόσμια Πρωταθλήματα. Αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι κηπουροί, είναι σύμβουλοι γκαζόν, γεωπόνοι και επιβλέπουν αρκετά έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη.
Οι εκπρόσωποι της UEFA παρουσίασαν το πρόγραμμα για τους επόμενους μήνες, καθώς και τις προσδοκίες τους από κάθε γήπεδο. Σύμφωνα με τις οδηγίες της UEFA, το κράτημα πρέπει να είναι πάνω από 30 newton μέτρα (Nm), που είναι μια μονάδα ροπής που μετρά την αλληλεπίδραση ενός παίκτη με την επιφάνεια. Η υπερβολική πρόσφυση μπορεί να βλάψει τους συνδέσμους και να οδηγήσει σε τραυματισμό, πολύ μικρή μπορεί να προκαλέσει απώλεια ισορροπίας στον παίκτη. Η σκληρότητα της επιφάνειας θα πρέπει να είναι μεταξύ 70 και 90 βαρυμετρική - αυτό είναι ένα μέτρο του πόσο γρήγορα επιβραδύνεται το σφυρί κατά την πρόσκρουση. Εάν η μπάλα είναι πολύ μαλακή, ο παίκτης θα κουραστεί γρήγορα, εάν είναι πολύ σκληρή, ο κίνδυνος τραυματισμού θα αυξηθεί και η μπάλα θα αναπηδήσει πολύ ψηλά. Ο χλοοτάπητας πρέπει να είναι μεταξύ 24mm και 28mm και πρέπει να κόβεται σε ευθεία γραμμή κατά μήκος του γηπέδου και κάθετα στη γραμμή επαφής. Αναφέρει ακόμη και το μέγεθος του σημείου ποινής και του κεντρικού σημείου (200 mm και 240 mm σε διάμετρο, αντίστοιχα).
Ως σύμβουλος, ο Φράις θα υποστηρίξει την UEFA παρακολουθώντας δεδομένα αγωνιστικού χώρου από τον θυρωρό Στάντλεϊ και πραγματοποιώντας περιστασιακά ανεξάρτητες δοκιμές. Η σχέση μεταξύ κηπουρών και συμβούλων δεν είναι εύκολη. Οι κηπουροί είναι υπεύθυνοι για την καθημερινή συντήρηση συγκεκριμένων χώρων, ενώ οι σύμβουλοι περιφέρονται ανάμεσα σε έργα, από το Παγκόσμιο Κύπελλο μέχρι τον μαζικό αθλητισμό. (Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης στο Wembley, ο Frith εργαζόταν στο Δημοτικό Σχολείο St. Helens, το οποίο είχε ένα αθλητικό γήπεδο με κακή αποστράγγιση.) Κάποιοι συνέκριναν τη σχέση μεταξύ ενός οικοδόμου και ενός αρχιτέκτονα. «Ξέρω τι θέλω, αλλά οι ειδικευμένοι εργαζόμενοι θα κάνουν αυτό που θέλω», μου είπε ο Άντι Κόουλ. Για έναν σύγχρονο Βρετανό κηπουρό που έχει εκπαιδευτεί στην κηπουρική, αυτή η στάση μπορεί να είναι δυσάρεστη. Ο Στάντλεϊ, ο οποίος έχει κερδίσει πολλά βραβεία στα 15 χρόνια του ως κηπουρός στο Wembley Stadium και είναι παθιασμένος με τη δουλειά του, αρνήθηκε αρχικά να πάρει συνέντευξη για αυτό το άρθρο επειδή φοβόταν ότι θα έδινε υπερβολική έμφαση στο έργο των συμβούλων χλοοτάπητα.
Ο Στάντλεϊ συνέκρινε τη δουλειά του με το να πετάει με αεροπλάνο. Ελπίζει ότι μπορεί να προσγειωθεί ήρεμα τις ημέρες των αγώνων με την κατάλληλη προετοιμασία, αλλά όταν τα παιχνίδια είναι συνεχόμενα, μένει μια νύχτα σε ένα κοντινό ξενοδοχείο σε περίπτωση που συμβεί κάτι απροσδόκητο. Είναι συχνά μακριά από την οικογένειά του, συμπεριλαμβανομένων των περισσότερων Σαββατοκύριακων, αλλά είναι μια θυσία που είναι πρόθυμος να κάνει. «Αυτή δεν είναι η δουλειά μου, αυτό είναι ένα πάθος», είπε. Ονόμασε το Wembley Stadium το δεύτερο παιδί του επειδή «ζει και αναπνέει ως ένα». (Οι κηπουροί συνήθως το λένε αυτό όταν εννοούν όταν το χωράφι είναι «διψασμένο» ή «πεινασμένο».)
Η άριστη συντήρηση στο χωράφι εξαρτάται από την επίτευξη σχεδόν απόλυτου ελέγχου σε κάθε στοιχείο του χωραφιού. Τον Μάιο, επισκέφτηκα τον Ντέιβ Ρόμπερτς, τον ανώτερο μάνατζερ του γηπέδου της Λίβερπουλ, στο Άνφιλντ και μου έδειξε πώς χρησιμοποιεί αισθητήρες θερμότητας και υγρασίας στο έδαφος για να δημιουργήσει τις καλύτερες συνθήκες για γρασίδι και χρησιμοποιεί μαγνήτες ζεόλιθου (ένα είδος ηφαιστειακής τέφρας, χώμα) που συγκρατεί υγρασία στην περιοχή της ρίζας. Το «μόνιμο» σύστημα άρδευσης του Anfield είναι μια σειρά από πλαστικά κουτιά που συνδέονται κάτω από ένα δίκτυο θερμαινόμενων σωλήνων για να επιταχύνουν την αποστράγγιση και να του επιτρέπουν να ποτίζει ολόκληρη την επιφάνεια σε λιγότερο από τρία λεπτά.
Οι άφθονες βροχοπτώσεις και οι μέτριες θερμοκρασίες κάνουν το Ηνωμένο Βασίλειο ένα εξαιρετικό μέρος για την καλλιέργεια γρασιδιού. Αλλά ακόμα και σε αυτό το ευχάριστο πράσινο, ο καιρός εξακολουθεί να είναι ο χειρότερος εχθρός του πληρώματος εδάφους. Ζουν με τον φόβο του απροσδόκητου. Μια εβδομάδα μετά την πρώτη μου επίσκεψη στο Γουέμπλεϊ, πραγματοποιήθηκε η τελευταία ημέρα εκτός πρωταθλήματος. Το προηγούμενο βράδυ, έπεσαν 6 mm βροχής αντί για τα προβλεπόμενα 2 mm, γεγονός που προκάλεσε πανικό στην ομάδα του Standley.
Όταν ρωτάω τον Στάντλεϊ τι τον φοβίζει, θυμάται τη χιονοθύελλα που έπληξε λίγες ώρες πριν τον επαναληπτικό αγώνα του Κυπέλλου Αγγλίας 2018 της Τότεναμ εναντίον της Ρότσντεϊλ στο Γουέμπλεϊ. (Αργότερα στο παιχνίδι, το πλήρωμα εδάφους έπρεπε να έρθει στην περιοχή με φτυάρια για να καθαρίσει την περιοχή του πέναλτι.) «Η φύση είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα», μου είπε ο Στάντλεϊ. Αν και ο Frith ξεκίνησε την καριέρα του ως κηπουρός, στράφηκε σε έναν σύμβουλο το 2008, εν μέρει επειδή η «έλλειψη ελέγχου» τον έκανε ανήσυχο.
Η εργασία μπορεί να έχει ένα τίμημα. Όπως οι τερματοφύλακες, έτσι και οι κηπουροί τείνουν να μην τυγχάνουν μεγάλης αναγνώρισης όταν τα πράγματα πάνε καλά, αλλά αν τα πράγματα πάνε στραβά, είναι οι πρώτοι που κατηγορούνται. Για τους Stones, είναι τρόπος ζωής, όχι δουλειά. «Δεν γίνεσαι κηπουρός, γεννιέσαι κηπουρός», είπε.
Αν ψάχνετε για έναν αθλητικό χώρο παγκόσμιας κλάσης, το Wembley Stadium θα ήταν μια κακή επιλογή. Ο Στάντλεϊ παρομοιάζει τη δουλειά του με την καλλιέργεια ζιζανίων σε κουτί παπουτσιών. Από τον Σεπτέμβριο έως τον Μάρτιο, οι κερκίδες 50 μέτρων σκιάζουν το γκαζόν. Κατά τη διάρκεια αυτών των μηνών, τα επίπεδα φωτός του σταδίου σπάνια υπερβαίνουν τα 12 μmol, πολύ κάτω από τα 20 μmol που συνήθως απαιτούνται για την ανάπτυξη του γρασιδιού. Το Wembley είχε επίσης κακή ροή αέρα, είπε ο Standley. Όπως λένε οι ειδικοί του γκαζόν, χωρίς αέρα, το γρασίδι γίνεται «τεμπέλικο» και τελικά πέφτει και πεθαίνει.
Το Standley έχει μερικά πραγματικά εξαιρετικά εργαλεία για την επίλυση αυτών των προβλημάτων. Χρησιμοποιεί ένα υπόγειο σύστημα αερισμού για να αυξήσει τα επίπεδα υγρασίας και οξυγόνου στην άμμο και τα σύνθετα υλικά έως και 30 εκατοστά κάτω από την επιφάνεια (που ονομάζεται «ζώνη ρίζας»). Για την τόνωση της ανάπτυξης δενδρυλλίων γρασιδιού, παρέχει επίσης ζεστό νερό μέσω υπόγειων σωλήνων, αυξάνοντας τη θερμοκρασία στην άνω ζώνη της ρίζας στους 17°C. Μόλις οι σπόροι φυτρώσουν, ανάβει τα φώτα και έξι τεράστιους ανεμιστήρες για να προσομοιώσει τις καλοκαιρινές συνθήκες. Αυτό που μοιάζει με ένα συνηθισμένο κομμάτι γρασίδι είναι στην πραγματικότητα ένας «γίγαντας χημικός συνδυασμός», μου είπε.
Για να διατηρηθεί το Γουέμπλεϊ σε άριστη κατάσταση κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, πρέπει να ολοκληρωθούν σημαντικές εργασίες κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Στις 20 Νοεμβρίου 2019, στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ήρθε η ώρα να ξεκινήσει η ανακατασκευή του σταδίου – για να αντικατασταθεί η πρώτη ριζική ζώνη βάρους 6.000 τόνων. Το φυσικό έδαφος του Λονδίνου περιέχει πολύ άργιλο, πράγμα που σημαίνει ότι δεν στραγγίζει καλά, έτσι ο Στάντλεϊ έφερε άμμο από το Surrey για να επιταχύνει την αποστράγγιση. Η ανακατασκευή του χωραφιού είναι μια πολύπλοκη εργασία που πρέπει να ολοκληρώνεται κάθε οκτώ χρόνια. Μια ομάδα 15 εργαζομένων, που εργάζεται 24 ώρες το 24ωρο για τρεις εβδομάδες, εξοικονομεί χρόνο και χρήμα παίρνοντας υλικά από και προς το γήπεδο τη νύχτα όταν υπάρχει λιγότερη κίνηση.
Το γρασίδι χρειάζεται περίπου 11 εβδομάδες για να ωριμάσει μετά την τοποθέτηση νέου χλοοτάπητα. (Αυτό περιλάμβανε επίσης την ύφανση ενός μικρού μπαλώματος τεχνητού χόρτου στην επιφάνεια για να το σταθεροποιήσει.) Στη συνέχεια, τον Μάρτιο του 2020, η UEFA μετέφερε το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα για το επόμενο καλοκαίρι. Αυτό ήταν μια απογοήτευση για τον Standley, αλλά όχι μια καταστροφή. Τον Νοέμβριο του 2020, επισκεύασε το γήπεδο και άρχισε τις δοκιμές, στέλνοντας τα αποτελέσματα στον Frith για ερμηνεία για λογαριασμό της UEFA. Από τον Φεβρουάριο του 2021, ο Frith θα ταξιδέψει στο Λονδίνο για τις δικές του δοκιμές.
Το Standley προσαρμόζει τέλεια το Wembley σε άλλα αθλήματα όπως το ράγκμπι και το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Ο τελευταίος, λέει, έχει μικρό χρόνο παιχνιδιού και χρειάζεται «μέγιστη πρόσφυση». Προκειμένου να αναγκαστούν οι παίκτες να αλλάξουν κατεύθυνση όσο το δυνατόν γρηγορότερα, το NFL απαιτεί σταθερά γήπεδα με βαρύτητα μεταξύ 90 και 100. Για να αυξηθεί η ακαμψία του γηπέδου, η ομάδα Standley θα ζυγίσει τα χλοοκοπτικά της κατά περίπου 30 κιλά. Το Standley μπορεί να προσθέσει περίπου μία μονάδα βάρους ανά κοπή. Για να ανακουφίσει ξανά την πίεση, θα στραφεί στο Verti-Drain, ένα εργαλείο που αποτελείται από έξι ακίδες που σκάβουν στο έδαφος για να ανακουφίσουν την ένταση σπάζοντας το χώμα. Για να παρέχει πρόσθετη προστασία στους παίκτες του αμερικανικού ποδοσφαίρου όταν πέφτουν, το Standley κάνει το γρασίδι ελαφρώς μακρύτερο, έως περίπου 32 mm.
Οι κτηνοτρόφοι έχουν δημιουργήσει χιλιάδες διαφορετικές ποικιλίες για να παρέχουν το τέλειο γρασίδι για κάθε άθλημα. Μερικές φορές χρειάζονται έως και 15 χρόνια για να αναπτύξουν μια νέα ποικιλία και οι πιο δυνατές παρτίδες τους καταλήγουν στο τραπέζι του Dr. Christian Spring στο West Yorkshire Sports Turf Institute. Το STRI βαθμολογεί το γρασίδι για ιδιότητες όπως «πυκνότητα βολής» (το πάχος του χλοοτάπητα) και «ανάκτηση» (πόσο γρήγορα ανακάμπτει από τη φθορά). Το STRI αξιολογεί προσεκτικά κάθε ράτσα και δημοσιεύει τα ευρήματά της σε ένα ετήσιο φυλλάδιο που ο Standley αποκαλεί τη Βίβλο του.
Ωστόσο, δεν μπορείτε να μετατρέψετε το Γουέμπλεϊ σε γήπεδο κρίκετ ή τένις με χόρτο. Το έδαφος είναι πολύ αμμώδες, επομένως η επιφάνεια δεν θα είναι ποτέ αρκετά σκληρή. Ένα συννεφιασμένο απόγευμα, κατευθύνθηκα στο νότιο Λονδίνο, όπου ο Neil Stubly, διευθυντής χλοοτάπητα και φυτοκομίας για το All England Lawn Tennis Club, προετοιμαζόταν για το Wimbledon. Όταν χτυπήσει η πρώτη μπάλα στα τέλη Ιουνίου, το Wimbledon θα είναι δύο φορές πιο δυνατό από το Wembley όταν το NFL πήγε στην πόλη.
Όπως ο Calderwood, ο Stubley πήγε στο Myerscoe College, όπου του διδάχτηκε ότι τα φυτά πρέπει να είναι πάντα υγιή, καλά ποτισμένα και καλά τρέφονται. «Τότε αρχίζεις να παίζεις τένις, ανοίγεις το μπεγιζού, σταμάτα να το ταΐζεις, σταμάτα να το ποτίζεις», μου είπε. Για να δημιουργήσει το καλύτερο γήπεδο με γρασίδι, ο Stubly έπρεπε να βρει μια ισορροπία μεταξύ ζωής και θανάτου. «Όταν ξεκινάς ένα τουρνουά, τα φυτά πεθαίνουν σιγά-σιγά επειδή πεινάς», είπε. Αλλά η επιφάνεια δεν πρέπει να είναι πολύ στεγνή στην αρχή, «διαφορετικά το φυτό θα πεθάνει μέχρι τη δεύτερη εβδομάδα». Ο Kort ολοκλήρωσε τον αγώνα των δύο εβδομάδων με περίπου 300 g, κάτι που δεν είναι πολύ καλύτερο από την άσφαλτο.
Όταν επισκέφτηκα για πρώτη φορά το Στάντλεϊ στο Γουέμπλεϊ στις 12 Μαΐου –τέσσερις εβδομάδες πριν από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα και τρεις ημέρες πριν από τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας– όλοι εκτός από λίγους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς και τους Standley Five, χωρίς να υπολογίζουμε το προσωπικό εδάφους, το γήπεδο ήταν άδειο. Με τον τελικό του κυπέλλου να πλησιάζει, το μήκος του γηπέδου έφτασε στο αγωνιστικό μήκος: 24 χλστ. Μεταξύ των αγώνων, ο Standley άφησε το γρασίδι να μεγαλώσει όσο το δυνατόν περισσότερο. Στη συνέχεια, η ομάδα του το έκοψε περίπου 2 χιλιοστά την ημέρα για μια εβδομάδα. (Τα βαρύτερα κοψίματα μπορεί να σοκάρουν τα φυτά και να τα κιτρινίσουν.) Τέσσερις ημέρες πριν από την έναρξη, θα κουρέψουν για να διατηρήσουν το ίδιο μήκος, κόβοντας μόνο ένα μικρό τμήμα κάθε μέρα. Αυτό το συνεχές λοξότμημα τονίζει το μοτίβο στο γήπεδο, κάνοντάς το να μοιάζει με πράσινη σκακιέρα.
Αργότερα εκείνο το πρωί, δοκίμασα το μάθημα με τηγανητές πατάτες. Οπλισμένος με μια ποικιλία εξοπλισμού, πολλοί από τους οποίους μοιάζουν με φουτουριστικά όργανα βασανιστηρίων, ο Frith σκόρπισε τους χλοοτάπητες του Wembley, προσέχοντας να μην κόψει ένα από τα τρομακτικά ήσυχα ηλεκτρικά χλοοκοπτικά. Όπως ήταν αναμενόμενο, η πορεία είναι σε καλή κατάσταση. Αργότερα εκείνη την εβδομάδα, ανέβασε τη βαθμολογία στην πύλη αφεντικών της UEFA.
Μόλις επέστρεψα δύο εβδομάδες αργότερα, την ημέρα του τελικού των πλέι οφ του πρωταθλήματος, συνειδητοποίησα τη σημασία της δουλειάς του Στάντλεϊ. Όταν έφτασα περίπου μια ώρα πριν από την έναρξη, ο Στάντλεϊ ήταν εμφανώς αναστατωμένος και τα μαλλιά του ανακατωμένα, κάτι που αποκλίνει από τη συνηθισμένη άψογη εμφάνισή του. Με τον νικητή να προβιβάζεται στην Πρέμιερ Λιγκ, το παιχνίδι με τις υψηλότερες εισπράξεις στο αγγλικό ποδόσφαιρο, σηματοδότησε την έναρξη του πιο δύσκολου Σαββατοκύριακου του ημερολογίου του Standley, με τρεις συνεχόμενους αγώνες να παίζονται από Σάββατο έως Δευτέρα. Μετά από αυτό, θα έχει δύο εβδομάδες για να κάνει τις τελευταίες προσαρμογές πριν από τον πρώτο αγώνα της Αγγλίας στο Ευρωπαϊκό Κύπελλο.
Στις 2:00 μ.μ., ο Στάντλεϊ είχε μια συνάντηση με την ομάδα εδάφους πριν κατευθυνθεί στο στάδιο για να παρακολουθήσει τον αγώνα. «Παρά το γεγονός ότι διαβάσαμε όλα τα δεδομένα, πρέπει να δω τα στοιχεία τώρα», μου είπε. Ο Στάντλεϊ παρακολουθεί ποδόσφαιρο όπως ένας σχεδιαστής παραγωγής παρακολουθεί μια ταινία: αυτό που είναι μόνο φόντο για τους άλλους, στην πραγματικότητα, εστιάζει στον εαυτό του.
«Δεν κοιτάζω τους παίκτες, βλέπω τις μπότες τους να αγγίζουν το έδαφος», είπε. Θα φροντίσει για το άστοχο, όπως ο μέσος οπαδός μπορεί να φοβάται να δει τον αμυντικό του να αρνείται πέναλτι. Το αντίστοιχο σκοράρισμα της ομάδας του είναι να παρακολουθεί έναν παίκτη σε μια περιστροφή, στροφή ή στροφή, κάτι που μπορεί να γίνει μόνο σε ένα τέλεια περιποιημένο γήπεδο. Ο Στάντλεϊ ήταν ευχαριστημένος όταν ο Φιλ Φόντεν έκανε ένα εκπληκτικό σουτ στη νότια πλάγια γραμμή αργά στον αγώνα του Γουέμπλεϊ με την Ισλανδία τον Νοέμβριο. «Βασίζεται σε ένα σταθερό γήπεδο», είπε ο Στάντλεϊ γελώντας.
Μόνο μετά το παιχνίδι ο Στάντλεϊ μπόρεσε να πάρει μια ανάσα. Μετά τον τελικό των πλέι οφ του τουρνουά, πήγε στο γραφείο για να χαλαρώσει και να ακούσει μουσική. Του άρεσε να ακούει τους καλλιτέχνες που γνώρισε στο Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. Μέσα σε 24 ώρες, πρέπει να το κάνει ξανά και μετά ξανά την επόμενη μέρα. Καθώς πηγαίνει προς το ξενοδοχείο, αφήνει τον εαυτό του να σκεφτεί το ευρώ. Την Τρίτη 1 Ιουνίου ολόκληρο το γήπεδο θα μεταμορφωθεί έτσι ώστε το λογότυπο του Euro 2020 να εμφανίζεται στις εξέδρες. «Μας πήρε τρία χρόνια για να φτάσουμε εδώ», είπε ο Στάντλεϊ. «Έχουμε προετοιμαστεί για αυτό, θέλουμε μια ήπια προσγείωση».
Ήταν 6 το πρωί όταν ο Στάντλεϊ έφτασε για να παρακολουθήσει τον πρώτο αγώνα της Αγγλίας την Κυριακή 13 Ιουνίου, αλλά είχε ήδη ζέστη. Ακολούθησε την ίδια διαδικασία όπως συνήθως, ξεκινώντας με το περπάτημα στον αγωνιστικό χώρο. Ηρέμησε τα νεύρα του και τον έκανε να νιώσει την επιφάνεια. Η πρόβλεψη απαιτούσε υψηλές θερμοκρασίες, οπότε ο Στάντλεϊ γνώριζε ότι το πότισμα της πίστας ήταν πρωταρχικής σημασίας, ειδικά στη βόρεια πλευρά, η οποία είναι εντελώς εκτεθειμένη στον ήλιο. Αφού ο Standley ολοκλήρωσε την επιθεώρησή του, η ομάδα του τον έκοψε οριζόντια δύο φορές για να κάνει πιο καθαρό το σχέδιο που εμφανιζόταν στο γήπεδο και έβαψε ξανά τη λευκή γραμμή δύο φορές. Το μεσημέρι, δύο ώρες πριν την έναρξη του αγώνα, το γήπεδο ποτίστηκε για δεύτερη φορά.
Ώρα δημοσίευσης: Σεπ-23-2022